La fauna y flora de Andorra es muy variada. Basta recorrer alguno de los valles y montañas del Principado para apreciar como cada zona presenta un ecosistema muy diverso. Sin embargo, hay algunas especies que se pueden encontrar en más de un único espacio y que nos roban el corazón, como las marmotas. Estos pequeños roedores de cara afable y cuerpo rechoncho nos suelen transmitir un aspecto de peluche, pero no podemos olvidar que son animales salvajes y que, por tanto, se comportan como tal.
Las marmotas están estrechamente emparentadas con las ardillas ya que son de la misma familia de roedores, la familia Sciuridae. No obstante, la similitud parece acabarse qui, ya que las marmotas son consideradas los roedores más grandes de Europa y, a diferencia de sus parientes, son de hábitos terrestres.
Físicamente, se caracterizan por un cuerpo y cabeza grandes, en contraste con unas orejas y unas patas pequeñas, ya que se han adaptado a las bajas temperaturas y esto les permite no perder calor a través de las extremidades.
Su pelaje grueso y las grasas del cuerpo hacen que se puedan adaptar fácilmente al frío, suelen vivir alrededor de los 15 años y, generalmente, viven en familias constituidas por una pareja y sus crías en madrigueras que ellas mismas construyen. Un rasgo que las caracteriza es que las especies que se encuentran en zonas más abiertas y extensas tienden a tener un pelaje más claro, pero si viven en zonas boscosas tenderán a ser más oscuras. Cabe destacar sin embargo que estos roedores prefieren hábitats abiertos, donde cuentan con un campo de visión amplio para poder detectar a los depredadores con la suficiente antelación y así ponerse a cubierto. De hecho, es muy habitual verlas sobre rocas, desde donde aprovechan la altura para detectar los peligros que podrían estar acechando.
Las marmotas suelen seguir una alimentación a base de hierbas, bayas y flores, aunque la mayoría de las especies también come insectos y huevos si tienen la oportunidad. Suelen pesar unos 8 kilogramos y alcanzan la madurez sexual cuando tienen tres años de vida. Son mamíferos y la gestación de las crías ronda los cinco meses. Por norma general, suelen dar a luz entre cuatro y cinco crías, que deberán abandonar la madriguera de su madre cuando alcancen la edad adulta. También suelen pasar bastante tiempo en su madriguera durante la hibernación, período que suele durar unos siete meses.
Dos rasgos característicos de las marmotas son su sociabilidad y la gran variedad de sonidos que utilizan para comunicarse entre ellas, sobre todo cuando se quieren advertir de algún peligro o de algún depredador. Más allá de las funciones básicas de supervivencia, las marmotas disfrutan socializando entre ellas.
Se las puede ver acicalándose entre ellas y frotándose las narices a modo de saludo.
Sus principales enemigos son el cuervo, el búho y el águila real. Sin embargo, siguen siendo animales muy territoriales. Las hembras frotan la secreción de las mejillas por las rocas y arboles cercanos, y pueden ser extremadamente agresivas si alguien invade su territorio, especialmente si tienen crías. Una misma familia entrará en hibernación en la misma madriguera, en la habitación principal que se conoce como guarida.
Se trata de una especie que estuvo al borde de la extinción debido a una etapa de caza exhaustiva por las supuestas propiedades medicinales de su grasa. Esto llevo a la prohibición de la caza de marmotas en varias zonas de Europa, y a varias repoblaciones, incluida la 1948 en la que se reintrodujo esta especie a los Pirineos.
El día de la marmota es el 2 de febrero de cada año, y esto se debe a una historia muy peculiar. En Estados Unidos, los agricultores tienen la tradición de guiarse por el comportamiento de los animales para determinar el tiempo que está por venir, cuando deberían plantar su semillas etc. Ahí es donde aparece la marmota Phil, un roedor del municipio de Pensilvania que ha acabado marcando el día de la marmota. Cada 2 de febrero, la marmota Phil sale de su madriguera. Si lo hace en un día nublado, la marmota no podrá ver su sombra por lo que saldrá definitivamente de su madriguera indicando que lo más duro del invierno ya ha pasado y que la primavera esta al caer. Pero si la marmota sale en un día soleado y puede ver su sombra, Phil volverá a su madriguera y el invierno durara unas seis semanas más.
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